Краят на 30-годишното чакане и реванш от съдбата

Тимът на Флорида Пантърс влезе в историята в края на юни, когато пред повече от 19 000 фенове в Amerant Bank Arena в Сънрайз побежди Едмънтън Ойлърс с 2:1 и спечели първата си Купа "Стенли".

Както се очакваше, мач №7 беше оспорван, като и двата отбора се бориха до последно.

Головете вкараха Сам Рейнхарт и Картър Верхег за "пантерс", а Сергей Бобровски направи 23 спасявания.

Този път те бяха от правилната страна на историята - след като избегнаха това, което щеше да бъде исторически крах.

"Пантерите" спечелиха първите три мача от серията, след това загубиха следващите три и се нуждаеха от победа, за да не се присъединят към Детройт Ред Уингс от 1942 г. като единствените отбори, които са губили финалната битка, след като са повели с 3:0.

Не беше лесно. Дори никак. Но се получи. До самия край "пантерите" не успяха да откажат на Конър Макдейвид от първата му титла, а на Едмънтън Ойлърс - от първата купа от 2006 г. насам.

Тази година Флорида за трети път игра за Купа "Стенли". През 2023 г. "пантерите" паднаха от "златните рицари" от Лас Вегас, а през 1996-а - "Годината на плъха", от "лавините" от Колорадо.

Феновете на Пантерс трябваше да чакат три дълги десетилетия, за да стигнат до този момент. Бяха нужни 30 сезона, 457 различни играчи, 18 различни треньори, около две десетилетия несъщественост, вклинени по пътя, слухове за свиване на бюджета, слухове за преместване и кой знае колко лоши нощи, за да се стигне до този момент.

"Пантерите" и техните фенове страдаха в тази серия, но в крайна сметка спечелиха трофея благодарение на усилията, които положиха в своята зала.

Матиас Янмарк имаше гол за Едмънтън, а Стюарт Скинър спря 19 удара за Ойлърс. "Масларите" също така не можаха да прекъснат сушата за титлата на Канада - от 1993 г. насам отбор, базиран на тази територия, не е печелил най-ценното отличие.

Монреал Канейдиънс беше последният, който го направи... преди 30 сезона. Оттогава досега отбори от канадски градове са правили седем опита за спечелване на титлата - Ванкувър Канъкс през 1994 и 2011 г., Калгари Флеймс през 2004 г., Ойлърс през 2006 г., Отава Сенатърс през 2007 г. и Монреал Канейдиънс през 2021 г. - и всички те са били напразни.

Южна Флорида вече има по една от всичко, когато става въпрос за титли от четирите основни професионални спортни лиги в САЩ. Два пъти шампиони са били Маями Долфинс, два пъти първенци са били тогавашните Флорида Марлинс, Маями Хийт имат три титли, а сега към партито се присъединиха и "пантерите".

Добре дошъл, "Стенли"! Да, "пантерите" чакаха. Треньорът Пол Морис вдигна купата до скамейката, затвори здраво очи, за да овладее емоцията, и нададе вик.

Генералният мениджър Бил Зито дори не си направи труда да се опита да не изпусне вика. А на трибуните семейството на Матю Ткачук - баща му Кийт, който никога не е печелил купа, се наслаждаваше на момента, знаейки, че скоро фамилията им ще бъде на Лорд Стенли.

"Това е за тях", каза Ткачук.

Бобровски беше толкова хладнокръвен, колкото можеше да бъде, дори и в най-големите моменти. Защитникът на Ойлърс Еван Бушар имаше добър поглед около 14 секунди преди края на втория период, Бобровски блокира удара и шайбата се отби от него и се издигна във въздуха.

Няма проблем. Бобровски взе стика си и отново отби шайбата, сякаш играеше сутрешен пикелбол в парка, а не в най-големия мач в живота си - буквално последната линия на защита срещу Ойлърс и срещу част от историята, която "пантерите" отчаяно се бореха да избегнат.

Да началото на сблъсъка Флорида беше с най-добро постижение в НХЛ 44-0-3, когато водеше след два периода този сезон. В двете години под ръководството на треньора Морис тимът е с най-добро постижение в Лигата - 85-2-6 в тази ситуация.

Те затръшнаха вратата за последен път. А купата беше тяхната награда.

Тълпата избухна, когато времето изтече и празненствата започнаха.

"Това е най-хубавият момент в живота ми досега, каза ветеранът защитник на "пантерите" Аарон Екблад. - Нищо не може да го надмине".

И малко факти: "Пантерите" стигнаха до финала, като отстраниха "светкавиците", Бруинс и Рейнджърс съответно с 4:1, 4:2 и 4:2 успеха.

Ако Ойлърс бяха спечелили, те щяха да бъдат едва вторият отбор в историята на финала за Купа "Стенли", който е успял да направи "обратен завой". Торонто Мейпъл Лийфс го прави през април 1942 г., в разгара на Втората световна война.

"Пантерите" избегнаха да се присъединят към загубилия през онази година отбор на Детройт Ред Уингс в хокейната слава.

Флорида Пантерс е първият отбор, който губи на финала за трофея и се завръща през следващия сезон след Питсбърг Пенгуинс през 2009 г. Миналата година "пантерите" загубиха от Вегас Голдън Найтс в пет мача.