Стотици проби от ранни случаи на COVID-19 в Ухан са изчезнали мистериозно

Възстановени данни от изтрит научен архив показват открити от китайските учени над дузина оригинални последователности на вируса SARS-CoV-2, който причинява болестта COVID-19. Те са били изолирани в Ухан преди първите разгласени данни за огнища на коронавируса през декември 2019 г., става ясно от доклада на американския вирусолог д-р Джеси Блум.

Изследователят от центъра за изследване на рака „Фред Хътчинсън“ е успял да възстанови 13 от оригиналните последователности, съобщава "Ню Йорк Таймс".

Всичко това повдига въпроси за причините, поради които оригиналните секвенции са били изтрити и поражда съмнения за автентичността на вируса. „Изглежда вероятно последователностите да са били премахнати, за да се прикрие тяхното съществуване“, пише той в доклада, който все още не е рецензиран или публикуван в научно списание.

Хронология на една зараза

Д-р Блум е част от група учени, които призовават за повече изследвания, свързани с началото на световната пандемия от коронавирус. Докато преглежда какви генетични данни са публикувани от различни изследователски групи във връзка с вируса, той попада на проучване от месец март 2020 г. с електронна таблица, която включва информация за 241 генетични последователности, събрани от учени от университета в Ухан. Информацията е била налична в онлайн база данни, наречена Архив за четене на последователности, управлявана от Националната медицинска библиотека на правителството на САЩ.

Когато обаче опитва да стигне до архива, д-р Блум открива, че той е изтрит. Озадачен, вирусологът продължава да търси улики. Така открива по-ранно проучване, направено през март 2020 г. и публикувано три месеца по-късно от учен на име д-р Аиси Фу от болницата „Ренмин“ в Ухан, в което се описва нов експериментален тест за SARS-CoV-2. Според него в китайския град са изследвани 45 проби, взети от назални тампони от „амбулаторни пациенти със съмнения за COVID-19 в началото на епидемията“.

Учените са търсили част от генетичния материал на SARS-CoV-2 върху тях, но в последствие не са публикували действителните последователности на извлечените гени, а само информация за някои мутации във вирусите.

Разглеждайки архива, д-р Блум разбира, че много от секвенциите са били съхранени като файлове в облак, а всяка секвенция се намира в отделен файл, до който се стига с помощта на отделен линк. Благодарение на тези линкове, той успява да възстанови 13 различни последователности от облака, които комбинира с други вече публикувани, с надеждата да постигне напредък в изграждането на родословното дърво на SARS-CoV-2.

Разработването на всички стъпки, чрез които SARS-CoV-2 е еволюирал от вируса на прилепите, е предизвикателство, тъй като учените все още разполагат с ограничен брой проби за изследване.

Някои от най-ранните идват от пазара за търговия на едро с морски дарове в Ухан, където възниква първото огнище на болестта.

Вирусите от пазара обаче имат три допълнителни мутации, които липсват в пробите, събрани седмици по-късно. Д-р Блум установява, че в изтритите последователности, които е възстановил от облака, тези допълнителни мутации отново липсват.

Според него това предполага, че преди да достигне до пазара, SARS-CoV-2 е циркулирал известно време в Ухан или извън него. Това заключение ще трябва да бъде потвърдено с по-задълбочен анализ на вирусните секвенции.

Не е ясно защо намерената от д-р Блум информация е била изтрита. Базата данни може да бъде премахната само по искане на учените от университета в Ухан. Според Националната медицинска библиотека, която управлява архива, такова искане е постъпило миналото лято.

"Тези SARS-CoV-2 секвенции са били подадени за публикуване през март 2020 г., но е постъпило искане да бъдат изтеглени от подалия ги изследовател през юни същата година", заяви Ренате Майлс, говорител на Националния институт по здравеопазване.

Според изследовател от университета, пожелал анонимност, информацията е била премахната, за да бъде актуализирана и ще бъде добавена обратно в друга база данни, но това все още не се е случило.

Редица учени критикуват статията на д-р Блум, посочвайки, че не става дума за укриване на информация. Според тях макар и пълните секвенции да не са достъпни в архива, ключовата информация за вируса е публично достъпна вече повече от година и най-вероятно просто се съхранява във формат, който е труден за намиране от изследователите.