Сериозни проблеми пред пътническите влакове в Европа

Търсенето изпреварва предлагането по много маршрути. Влаковете са пълни, а цените често са прекалено високи, което принуждава много пътници да използват по-малко екологични видове транспорт.

Европейците искат повече маршрути и повече влакове по съществуващите маршрути между големите градове, чието разширяване в момента е възпрепятствано от недостатъчен капацитет, политически проблеми и недостатъчни инвестиции.

За разлика от авиокомпаниите, които могат да добавят нови маршрути в рамките на месеци, изграждането на нови високоскоростни железопътни линии отнема десетилетия и милиарди долари, особено когато те пресичат международни граници.

В момента едно от най-големите препятствия е тунелът под Ламанша -

подводната железопътна връзка между Великобритания и Франция, която е собственост на Eurostar - високоскоростната влакова услуга, свързваща Лондон, Париж, Брюксел и Амстердам, пише CNN.

Eurostar се конкурира с авиокомпаниите по натоварените европейски въздушни маршрути, но понастоящем

не може да се възползва от огромното неизползвано търсене поради проблеми с капацитета на гарите в Лондон, Париж и Амстердам,

както и поради хроничния недостиг на служители за граничен контрол в Обединеното кралство.

Въпреки че има достатъчно място на специалните високоскоростни железопътни линии, които използва в Обединеното кралство, Белгия, Франция и Нидерландия, и през тунела под Ламанша, граничният персонал не може да обработва достатъчно пътници на всеки час, за да запълни влаковете с 900 места.

Това означава, че някои от тях заминават с незаети места.

Добавянето на още влакове би претоварило гарите в центъра на градовете (Eurostar съобщава, че спира услугите между Лондон и Амстердам за шест месеца от юни 2024 г., докато се извърши модернизация на терминала на услугата в Нидерландия).

Въпреки това промяната може да настъпи преди края на това десетилетие.

След почти 30-годишен монопол Eurostar изведнъж се изправя пред множество нови претенденти по основните си международни маршрути, като конкуренцията предлага перспективата за повече влакове, по-голям избор и по-ниски цени.

Десет пъти по-хубаво, отколкото със самолет

Лондон може да се сдобие с допълнителни високоскоростни влакове до Белгия и Нидерландия съгласно амбициозни планове, представени от новия стартъп Heuro на 14 ноември.

Създадено от трио холандски предприемачи, Heuro има за цел да се конкурира директно с Eurostar по маршрутите Амстердам-Париж-Лондон от 2028 г., като предлага до 15 пътувания на ден до Лондон и 16 до Париж.

Вдъхновени от успеха на италианския частен оператор Italo и конкуренцията на високоскоростните железници в Испания и Франция, основателите на Heuro искат да прехвърлят пътниците от самолет към влак по някои от най-натоварените въздушни маршрути на къси разстояния в Европа.

"Искаме просто да намалим цените и повече хора да слязат от самолетите и да се качат на влаковете",

казва основателят на Heuro Румер ван ден Бигелаар.

"Все още има 55 полета на ден от Амстердам до Лондон и обратно, което според мен е много", допълва той. "И това, при съществуването на тунел с високоскоростна линия. Лично за мен пътуването с влак е 10 пъти по-приятно от това със самолет. Към Лондон все още има проблеми с капацитета по отношение на паспортния контрол, но подобно нещо може да бъде решено. 

Eurostar често е доста пълен. Ако започнем да пускаме влакове и там, се надяваме, че цените ще паднат."

Heuro все още не е разкрила колко ще струват билетите ѝ, но планира да подбие цената на Eurostar и ако успее, ще добави още връзки с други градове. Eurostar заяви, че не коментира подобни съобщения и е съсредоточена върху увеличаването на устойчивите пътувания в Европа.

Според данни, публикувани от ALLRail, която представлява частните железопътни оператори на европейския железопътен пазар, конкуренцията на високоскоростните железници в Италия и Испания е

допринесла за увеличаване на честотата на услугите, намаляване на цените на билетите с до 40%

и увеличаване на пазара с до 300% по някои маршрути през последното десетилетие.

Президентът на ALLRail Ерих Форстър приветства съобщението на Heuro, като заяви: "Конкуренцията в Италия доведе до по-голям избор и повече влакове. Това очевидно е решението и за северозападния европейски пазар на високоскоростни влакове.

"Казано по-просто,

стартиращи предприятия като Heuro са бъдещето на пътническия железопътен транспорт.

Очакваме с нетърпение да се появи алтернатива на сегашната ситуация, при която - само с един оператор Eurostar - пазарът е  недостатъчно обслужван."

Завръщането на Virgin?

Съобщението на Heuro дойде само три дни, след като британският вестник The Daily Telegraph съобщи, че империята Virgin на Ричард Брансън иска да се завърне в железопътния сектор, за да се конкурира с Eurostar, четири години след последния си договор в Обединеното кралство.

Въпреки че историята беше отхвърлена като спекулация от Virgin, докладът твърди, че бивш шеф на Virgin Trains е бил набелязан да оглави новата международна железопътна компания, свързваща Лондон и Париж.

Брансън и преди е казвал, че има "недовършена работа" в железопътния сектор

и Virgin може да се превърне в сериозен конкурент на Eurostar, ако слуховете се окажат верни.

Испанският стартъп Evolyn, също подкрепен от богати инвеститори, беше първият, който показа недвусмислен интерес  през октомври.

Той обяви плановете си да отправи предизвикателство към Eurostar по маршрута Париж-Лондон от 2025 г., като услугата ще се разгърне в целия си потенциал през 2026 г. Експерти от железопътния сектор обаче изразиха сериозни съмнения дали тази цел е постижима.

Тъй като в момента се произвежда само един тип влак - произведеният от Siemens e320 на Eurostar, който има разрешение да се движи в тунела под Ламанша, а

производствените линии на Siemens са напълно заети с огромна поръчка за германската Deutsche Bahn,

Evolyn се обръща към френския транспортен гигант Alstom и може да използва влакове, подобни на последното поколение TGV-M.

Alstom заяви, че засега е само в процес на обсъждане с новата компания.

Тъй като заводът на Alstom в Ла Рошел също е поел ангажимент да построи 100 TGV-M за френските национални железници SNCF през следващите 10 години, шансовете на Evolyn да получи нови влакове, проектирани, построени и разрешени за по-малко от две години изглеждат наистина много малки.

За да обслужват Лондон, и тримата претенденти са изправени пред едни и същи препятствия.

Всички те ще трябва да се снабдят с високоскоростни влакове, съвместими със строгите противопожарни норми на тунела под Ламанша, както и със системи за безопасност и електрозахранване в до пет държави.

Експертът по европейските железници Джон Уърт заяви пред CNN: "Поръчайте влакове от Siemens и може би ще получите нов влак през тунела до 2028 г., но по-вероятно е до 2030 г. Няма фундаментална причина, поради която да не можете да построите TGV-M, който да е съвместим с противопожарните норми на тунела под Ламанша, но досега това не е направено - и ще ви трябват 12 месеца, за да получите одобрение за нов дизайн."

Испанският производител на влакове Talgo предлага възможна алтернатива.

Нейният нов високоскоростен влак "Avril", който в момента се подлага на финални тестове в Испания и Франция,

ще се използва за международни превози, свързващи Мадрид и Барселона с френски градове, и привлече вниманието на френските компании, които се надяват на отворен достъп - Le Train и Kevin Speed.

Talgo вероятно ще бъде в състояние да достави подходящи високоскоростни влакове по-рано от Alstom, въпреки че ще трябва да преработи Avril, за да отговаря на правилата на тунела под Ламанша, и да получи одобрение на новия вариант от регулатора на тунела и собствениците на инфраструктурата във Франция и Обединеното кралство.

Този процес вероятно ще се измерва по-скоро с години, отколкото с месеци, което означава, че всеки нов влак ще бъде доставен към края на това десетилетие.

"И сякаш всичко това не е достатъчно сложно, новите оператори се сблъскват с трудностите при намирането на трасета разпределените по разписание слотове за всяка услуга, което е изключително сложно, в натоварени гари като парижката Gare du Nord, както и с капацитета на терминалите поради тежките гранични проверки след Брекзит", добавя Джон Уърт.

"Това е особено сложно на лондонската гара Сейнт Панкрас, която разполага с малко място за разширяване на съоръженията за паспорти и сигурност. Нито едно от тези неща не е непреодолимо, но не е никак лесно."

По-голям и по-добър

Вероятно най-сериозното предизвикателство пред Eurostar се очертава по маршрути, незасегнати от политическите и оперативните проблеми, които спъват високоскоростния влак до Лондон.

Дъщерното дружество на Италианските железници QBuzz е подало заявление до нидерландския орган за защита на конкуренцията за разрешение да експлоатира линиите Амстердам-Брюксел-Париж и Амстердам-Кьолн-Франкфурт (в конкуренция с германската Deutsche Bahn), използвайки високоскоростните влакове Frecciarossa, които вече се използват с голям успех в Италия, Испания и Франция.

QBuzz очаква да открие новите си маршрути през януари 2027 г.

През последните две години италианската Trenitalia направи огромно впечатление по маршрутите Париж-Милано и Париж-Лион, където Frecciarossa се конкурира пряко с TGV. От декември 2021 г. насам броят на пътниците по маршрута до Милано се е увеличил с 58%, а цените на билетите са намалели средно със 7%.

"Този нов пример, както и други, като конкуренцията на SNCF и Trenitalia с испанските железници, показват как конкуренцията на дълги разстояния между традиционните оператори води до преминаване към пътнически железопътен транспорт", казва Ник Брукс, генерален секретар на ALLRAIL, група, представляваща частни железопътни оператори.

Европа има за цел да удвои използването на високоскоростни железопътни линии до 2030 г. да утрои сегашните нива до 2050 г.

Тези изключително амбициозни цели могат да бъдат постигнати само чрез масирано и ускорено разширяване на мрежата за високоскоростни влакове.

Отварянето на съществуващите високоскоростни железопътни линии за нови оператори ще помогне за създаването на нов капацитет и привличането на повече пътници чрез нови маршрути, по-ниски разходи и повече възможности за пътуване, но свързаните с това предизвикателства не бива да се подценяват.

Алберто Мацола, изпълнителен директор на Общността на европейските железници (CER), заяви, че неговата организация иска да види високоскоростна железопътна мрежа, която да свързва всички големи градове, градски възли и летища.

"С достъпни и удобни влакове железницата ще се превърне в предпочитан вид транспорт",

казва той пред CNN, като подчертава, че е необходимо всички 27 държави от Европейския съюз да инвестират във високоскоростни железници.

"Нашето изследване ясно показва значителните социално-икономически ползи, както и тези за устойчивото развитие от високоскоростна железопътна мрежа в целия ЕС", каза той. "Дългосрочните икономически ползи, възлизащи на около 800 млрд. долара, ще бъдат значително по-големи от разходите - приблизително 587 млрд. долара - и тези връзки ще доведат до изключително увеличаване на броя на пътуващите с железопътен транспорт и на пазарния дял."

Брукс от ALLRAIL добавя: "Искаме да видим високоскоростни влакове с 1000 места всеки, които често да свързват места в Европа. Това ще доведе до ниски цени на билетите и високи приходи. Докато другите конкурентни видове транспорт на дълги разстояния си поставят цели за "нулеви нетни емисии", железопътният транспорт може да ги постигне в по-голяма степен и по-добре."