Toxoplasma gondii: Паразит побърква хора и животни

Какво кара един вълк да реши да стане единак или да наложи лидерството си на своята глутница? Този въпрос отдавна вълнува учените. Сега ново проучване показва, че сивите вълци, заразени с паразита Toxoplasma gondii, са по-склонни да станат алфа, отколкото незаразените вълци.

“Констатацията ни принуждава да мислим по-широко за това какво влияе върху начина, по който животните действат”, казва съавторът на изследването Кира Касиди, биолог в Yellowstone Wolf Project - организация с нестопанска цел в Монтана, която наблюдава изследванията на хищниците в Националния парк “Йелоустоун”.

„Знаем, че поведението се влияе от всякакви фактори, включително минал опит, генетика, настоящи обстоятелства и социален контекст“, казва тя. „Сега към списъка можем да добавим и паразити.“

Toxoplasma gondii е едноклетъчен паразит, който заразява с болестта токсоплазмоза най-малко една трета от човешката популация, пише nationalgeographic.bg.

Въпреки че инфекцията обикновено протича леко, тя може да бъде фатална за млади индивиди или за хора с отслабена имунна система (имуносупресирани пациенти). Токсоплазмата може да се размножава само в червата на домашни или диви котки, но е широко разпространена в природата и може да заразява всяко топлокръвно животно.

Бактерията е известна и със способността си да манипулира своите гостоприемници, например като прави гризачите безстрашни около домашните котки.

За новото проучване, публикувано наскоро в Communications Biology, Касиди и колеги използват 26 години поведенчески данни и кръвни проби от вълци от Йелоустоун, връщайки се към момента, когато те отново са въведени в парка през 1995 г. Също така екипът анализира пространственото разпределение на пумите в парка и кръвни проби от големите котки, които са известни гостоприемници на Toxoplasma.

Резултатите показват, че вълците, живеещи на територии, припокриващи се с пуми, са по-склонни да бъдат заразени с Toxoplasma, отколкото вълците без котешки съседи.

Нещо повече, вълци, които са дали положителен тест за паразита, са имали 11 пъти по-голяма вероятност да се отделят от глутницата си и повече от 46 пъти по-голяма вероятност да станат водач на глутница, отколкото незаразените вълци.

Тези открития не са чак толкова изненадващи за Грегъри Милн, епидемиолог от Кралския ветеринарен колеж в Лондон, който не участва в проучването.

„Това е доста близо до знанията ни за Toxoplasma gondii при други животни“, казва той. „Сега имаме поредното доказателство, че паразитът може да причинява значими промени в поведението.“

Фатално привличане

Животно може да се зарази с Toxoplasma, като изяде друго заразено животно или чрез контакт с яйцата на паразита, които се отделят в котешките изпражнения.

Ако паразитът се окаже в гостоприемник, който не е котка, той може да се настани в различни области на тялото, включително мозъка, и да остане там с години. Но за да се възпроизведе, той трябва да попадне в червата на котка и е разработил хитри начини, за да го постигне.

Например гризачите, заразени с Toxoplasma, са по-активни и по-малко предпазливи около хищници, като домашната котка, като по този начин доставят паразита в предпочитания от него дом. Забележително е, че заразените мишки и плъхове губят дори страха си от миризмата на котешка урина и всъщност миризмата ги привлича.

Повечето открития при гризачи идват от контролирани лабораторни изследвания. Едва отскоро учените започват да изследват въздействието на инфекцията с Toxoplasma в дивата природа.

Едно проучване например установява, че шимпанзетата, заразени с Toxoplasma, са привлечени от урината на леопардите - техните естествени ловци. В друго проучване изследователите показват, че заразените петнисти хиени са по-склонни да се приближат и да бъдат убивани от лъвове, според съавтора на изследването Ебен Геринг, еволюционен биолог от Югоизточния университет във Флорида.

„Едва започваме да разбираме как поведенческите ефекти на инфекцията с Toxoplasma (познати от гризачи, потвърдени при диви животни и сега наблюдавани при силно социални животни като хиени и вълци) влияят на груповата динамика и поведение, което има екологични последици,“ казва той.

Въздействие при хората

Натрупаните доказателства сочат, че хората с токсоплазмоза поемат повече рискове от тези, които не са заразени, например като шофират по-опасно, което често води до фатални пътнотранспортни произшествия.

Ефектите обаче не винаги са отрицателни. В едно проучване на студенти и бизнес професионалисти, заразените с Toxoplasma са по-склонни да се занимават с бизнес или да започват собствен бизнес.

Не е известно как точно паразитът, далечен роднина на маларията, причинява такива промени при бозайниците.

Милн казва, че има някои доказателства, че паразитът може да повлияе на невротрансмитери, като допамин, или хормони, като тестостерон. Възможно е също така да причинява леко възпаление, което да влияе на поведението.

Какъвто и да е механизмът, става ясно, че паразитите - особено Toxoplasma - играят значителна и недооценена роля в живота на животните. Учените изчисляват, че около 40% от животинските видове са паразити и те вероятно включват по-голямата част от все още неоткритите видове.

„Много повече от нашето поведение, отколкото обикновеният човек би предположил, може да бъде повлияно от този паразит“, казва Геринг.